27 de Agosto de 1997. Nesse dia o Sporting jogou pela 1ª vez no José Alvalade na sua 1ª participação na Liga dos Campeões. Após um empate a zero bolas em Israel perante o Beitar de Jerusalém, o Sporting venceu claramente por 3-0 (no seu 157º jogo e 68ª vitória na Europa), conquistando o direito a fazer parte da Fase de Grupos da competição. A equipa escalada pelo técnico Octávio Machado: De Wilde; Saber, Beto, Marco Aurélio e Pedrosa (Vinicius); Oceano e Lang; Hadji (Pedro Martins), Pedro Barbosa (Carlos Miguel) e Yordanov; Leandro.
O Sporting abriu o ativo logo aos 3 minutos por Yordanov (a quem poucas semanas depois seria diagnosticada um esclerose múltipla que o impediu de jogar por algum tempo), que descaído para o lado direito do ataque galgou terreno, fletiu para o centro, e à entrada da área decidiu-se por um remate forte, de pé esquerdo, obtendo um belo golo. Foi preciso esperar até aos 55 minutos para os leões ficarem algo tranquilos quanto ao seu sucesso nesta pré-eliminatória. Didier Lang (veio do Metz onde deu nas vistas na eliminatória europeia da época anterior frente ao Sporting) marcou um canto da esquerda e Leandro (um brasileiro de grande talento recrutado ao Valência) cabeceou da melhor forma entre os centrais contrários. 14 minutos depois Leandro bisou, de novo a centro de Lang, e de novo de cabeça.
Leandro, Hadji e Yordanov foram as principais figuras da equipa, que se pretendia pronta para entrar na alta roda do futebol europeu. Para Octávio Machado: “Esta foi uma vitória do futebol português”. Leandro assumia uma “Noite feliz em que começámos bem e nos coordenámos quando as coisas se complicaram”, enquanto o presidente da República, Jorge Sampaio, afirmou que “Esta foi uma noite histórica do Sporting”.
Antes da partida se iniciar, José Roquette e Ricardo Sá Pinto (agora na Real Sociedad de Espanha) trocaram um longo abraço perante 50.000 pessoas aplaudindo com emoção.
Foto: O espetáculo dado pela Juventude Leonina na entrada das equipas em campo.
