Nasceu a 9 de Fevereiro de 1976 em Craiova – Roménia. Atleta de grande nível, tinha conseguido ficar entre as finalistas olímpicas na prova dos 400 metros barreiras, mas sem chegar às medalhas, em 1996, (Atlanta – 7ª classificada) e 2000 (Sidney – 6ª classificada). Em Atenas (2004) ganhou finalmente uma medalha ao classificar-se no 2º lugar numa prova emocionante com 53,38s ficando a 56 centésimos do ouro, que foi para a grega Fania Halkin.
“Sinto-me muito satisfeita porque era um objetivo que vinha perseguindo desde Atlanta. Em Sidney melhorei, mas não foi o suficiente e esta era a oportunidade que não podia desperdiçar”, confessou no final a atleta romena, cuja ligação ao Sporting (durante 3 anos) fez questão de sublinhar aos jornalistas presentes: “O Sporting é o melhor clube de Atletismo que existe”, afirmou.
A medalha de Ionela Tirlea foi a 4ª conquistada pelos atletas do Sporting nos Jogos Olímpicos de Atenas: depois de Yuri Bilonog (1º no lançamento do peso), Francis Obikwelu (2º nos 100 metros) e Rui Silva (3º nos 1.500 metros).
Já nesse ano de 2004, em Junho, Ionela tinha estado em destaque ao vencer os 200 e 400 metros na Taça do Campeões Europeus de Atletismo, factos decisivos para o 6º lugar final obtido e manutenção da equipa sportinguista na elite europeia.
No palmarés da romena constam ainda, como feitos mais notáveis, as vitórias no Campeonato do Mundo de juniores em 1994 (400 metros barreiras), Campeonato do Mundo de pista coberta em 1999 (200 metros) e Campeonato da Europa em 2002 (400 metros barreiras).
